L'impression numérique et l'impression offset sont deux procédés d'impression distincts, chacun ayant ses propres technologies, avantages et inconvénients qui les rendent plus adaptés à différents types de projets.

Voici les principales différences entre l'impression numérique et l'impression offset :

  • Technologie de production et fonctionnement
    • L'impression numérique fonctionne comme une grande imprimante haute résolution, où le design est envoyé directement d'un ordinateur à l'imprimante. Elle utilise des toners (encre en poudre) ou des encres liquides pour reproduire le document directement sur le papier, sans avoir besoin de plaques. C'est l'équivalent industriel d'une imprimante jet d'encre ou laser de bureau. L'encre est absorbée grâce à un processus à haute température.
    • L'impression offset est un procédé "indirect". Elle implique le transfert du design sur une plaque métallique (souvent en aluminium) qui est gravée. Cette plaque est ensuite mouillée puis encrée, de sorte que seules les zones du design retiennent l'encre. L'image est ensuite transférée de la plaque à un rouleau en caoutchouc appelé "blanchet", qui à son tour la presse sur le papier. L'impression ne se fait donc pas directement sur le papier. Elle utilise la répulsion entre l'eau et l'encre grasse.
  • Coût et Quantité
    • L'impression numérique est généralement plus rentable pour les petites quantités car elle ne nécessite pas de plaques d'impression ni de configuration complexe, ce qui réduit les coûts initiaux. Le coût par exemplaire est constant du premier au dernier.
    • L'impression offset est plus rentable pour les grandes quantités. Bien que les coûts initiaux liés à la fabrication des plaques et à la configuration soient plus élevés, elle offre des économies d'échelle significatives à mesure que la quantité augmente. Pour des tirages de plus de 300 unités en couleur et 500 en noir et blanc, l'offset devient beaucoup plus rentable.
  • Qualité d'impression et Couleurs
    • L'impression numérique peut offrir une qualité d'impression élevée, mais elle peut être légèrement inférieure à celle de l'offset dans certains cas. Elle utilise toujours 4 couleurs (quadrichromie : cyan, magenta, jaune, noir). La reproduction des couleurs Pantone n'est qu'une simulation, et la qualité générale des couleurs peut ne pas atteindre celle de l'offset. L'encre utilisée n'est pas toujours entièrement absorbée par le papier, ce qui peut provoquer des imperfections près des plis.
    • L'impression offset offre généralement une meilleure qualité d'impression, en particulier pour les images haute résolution, les textes sans lignes ni imperfections, et les couleurs spéciales. Elle permet une précision bien plus grande en termes de couleur et peut utiliser des couleurs spécialement créées, y compris les couleurs Pantone, assurant une reproduction fidèle des couleurs d'un logo ou d'une charte graphique.
  • Flexibilité et Personnalisation (Données Variables)
    • L'impression numérique permet une personnalisation facile des documents. Elle est idéale pour les projets nécessitant des versions variables ou des données variables, comme les campagnes de publipostage où chaque nom et adresse est différent, ou des changements de texte/images.
    • L'impression offset est moins flexible en termes de personnalisation car elle nécessite des plaques spécifiques pour chaque design, ce qui rend la modification de dernière minute difficile et coûteuse.
  • Temps de production
    • L'impression numérique a souvent des délais de production plus courts car elle nécessite moins de temps de configuration et ne demande pas de temps de séchage d'encre significatif avant la finition. Le travail peut être effectué immédiatement après l'envoi du fichier.
    • L'impression offset peut prendre plus de temps en raison de la configuration initiale (préparation des plaques, réglages des encres) et du temps de séchage de l'encre. Bien que la vitesse d'impression elle-même soit très importante une fois la configuration faite, le délai d'exécution global est souvent plus long.
  • Choix des papiers et finitions
    • L'impression numérique a un choix de papiers plus limité en termes de type et de format. Les options de finition sont également plus restreintes, avec moins de choix pour l'application de revêtements standard et d'effets spéciaux. Les presses numériques ont un format de papier maximal plus petit (environ 19 à 29 pouces).
    • L'impression offset offre un plus large choix de papiers, y compris des grammages plus importants (jusqu'à 350 gr), des papiers granuleux et des papiers d'art. Elle permet également des effets spéciaux complémentaires sur les couvertures, comme le gaufrage ou la dorure, qui ne sont généralement pas possibles en numérique. Les machines offset peuvent imprimer des feuilles plus grandes (jusqu'à 40 pouces).
  • Épreuves et Corrections
    • Pour l'impression numérique, il est facile de réaliser une seule copie d'épreuve sans frais importants, car la configuration est minimale. Si une modification est nécessaire à la dernière minute, c'est possible en numérique.
    • Pour l'impression offset, réaliser une seule copie d'épreuve est coûteux car cela demande la même configuration que pour un grand tirage. Si une erreur est détectée après la gravure des plaques, tout le processus doit être repris depuis le début, ce qui est chronophage et onéreux.

En résumé, le choix entre l'impression numérique et offset dépendra de vos besoins spécifiques en matière de quantité, de budget, de qualité de couleur, de flexibilité, de délais et de type de papier ou de finition souhaité. Pour les petits tirages, les délais courts, et la personnalisation, l'impression numérique est recommandée. Pour les grands tirages, la qualité de couleur supérieure (incluant Pantone), les papiers spéciaux et les finitions complexes, l'offset est le meilleur choix.